人们常常会看到寺、庙、祠、观、庵这些建筑，有些人把这些建筑物统称为宗教建筑，这其实是错误的。又比如俗话说“跑得了和尚跑不了庙”，其实这也是错的，和尚并不是住在庙里，而是住在寺里。那么，寺、庙、祠、观、庵到底有什么区别呢?

寺，在古代专指皇帝的行政机构，比如我们经常听到的“大理寺”，大理寺是干什么的呢？大理寺在古代是掌管审谳平反刑狱的官署。最早是从北齐开始设立，此后历代王朝都沿用其制，直至清朝。

“寺”在古代汉语里还有“持续，相续”的意思。意思是说，皇帝设立的这个机构是个永久性的机构，不是临时性的机构，是要国祚绵绵、代代延续下去的。

因此中国的皇帝把教授佛法并且供僧团居住、学习、修行的场所称为“寺”，就是希望这个场所能够永久的存在下去。所以寺是办事的机关、教育的机构。洛阳的白马寺是中国的第一座佛寺，因寺内的经书是用白马驮来的，朝廷便将其命名为“白马寺”。隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。

庙，是中国古代祭祀天地鬼神的地方。

古时，对庙的规模有严格的等级限制。汉代以后，庙逐渐与原始的神社(土地庙)混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。“人死曰鬼”，庙作为祭鬼神的场所，还常用来敕封、追谥文人武士，如孔子庙、关羽庙……随着佛教的传入，后代的佛教寺院也有庙字的俗称。

祠，是为纪念伟人名士而修建的供舍。这点与庙有些相似，因此也常常把同族子孙祭祀祖先的处所叫“祠堂”。祠堂最早出现于汉代。东汉末，社会上兴起建祠抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”。由此，祠堂日渐增多。

观，《释名》有云：“观者，于上观望也”。观就是古代天文学家观察星象的“天文观察台”。史载汉武帝在甘泉造“延寿观”，此后，建“观”迎仙，蔚然成风。相传，最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都。他因治好汉元帝顽疾而被引进皇宫内的“昆明观”，从此，道教徒感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。

道教从道家“天人合一”、“身国同治”的思维模式出发，认为了解天象有助于求道证道，得道成仙。所以称为“观”，取观星望月之意，所以常建于山顶。

庵，古时是一种小草屋，即所谓“结草为庵”。旧时文人的书斋亦称“庵”，如“老学庵”、“影梅庵”。汉以后建了一些专供佛教比丘尼居住的庵堂，于是“庵”也就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名称了。